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Dans L'Ancien Testament :

Lévitique 14:8-9 :

Celui qui se purifie lavera ses vêtements, rasera tout son poil, et se baignera dans l'eau; et il sera pur. Ensuite il pourra entrer dans le camp, mais il restera sept jours hors de sa tente.

Le septième jour, il rasera tout son poil, sa tête, sa barbe, ses sourcils, il rasera tout son poil; il lavera ses vêtements, et baignera son corps dans l'eau, et il sera pur.

Lévitique 16:24 :

Il lavera son corps avec de l'eau dans un lieu saint, et reprendra ses vêtements. Puis il sortira, offrira son holocauste et l'holocauste du peuple, et fera l'expiation pour lui et pour le peuple.

Nombres 19 :9 :

Un homme pur recueillera la cendre de la vache, et la déposera hors du camp, dans un lieu pur ; on la conservera pour l'assemblée des enfants d'Israël, afin d'en faire l'eau de purification. C'est une eau expiatoire.

Dans le Le Nouveau Testament :

Matthieu 3:5-6 :

Les habitants de Jérusalem, de toute la Judée et de tout le pays des environs du Jourdain, se rendaient auprès de lui ;

et, confessant leurs péchés, ils se faisaient baptiser par lui dans le fleuve du Jourdain.

Luc 3:15-16 :

Comme le peuple était dans l'attente, et que tous se demandaient en eux-mêmes si Jean n'était pas le Christ,

il leur dit à tous: Moi, je vous baptise d'eau; mais il vient, celui qui est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de délier la courroie de ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu.

Aux temps apostoliques, les enfants n'auraient été baptisés que lorsqu'ils auraient été assez âgés pour prendre personnellement les engagements du baptême. Depuis, avec le baptême des nouveaux nés, il a été institué la confirmation.

L'Église primitive prenait le baptême très au sérieux, elle l'a encadré rapidement, vers l'an 100, Ignace écrit à l'Église des Smyrniotes :

VIII.2 Il n'est pas permis en dehors de l'évêque ni de baptiser, ni de faire l'agape, mais tout ce qu'il approuve, cela est agréable à Dieu aussi. Ainsi tout ce qui se fait sera sûr et légitime.

Des chrétiens dans les années 200-300 attendaient souvent la fin de leur vie pour se faire baptiser ; le cas le plus célèbre fut celui de l'empereur Constantin, le 22 mai 337. Au Moyen-Age, la pratique du baptême des enfants l'a finalement emporté et mit fin au baptême des vieillard dans les familles chrétiennes.

Tertullien (155-222) n'était pas pour le baptême des bébés, il n'était pas pour le baptême rapide des convertis non plus : Du reste, ceux qui sont chargés de l'administration du baptême n'ignorent pas qu'il ne faut pas le conférer légèrement.

Clovis est païen ; il croit aux multiples dieux germains de ses ancêtres. C'est sans doute à la suite d'un vœu fait lors d'une bataille contre les Alamans que le roi des Francs se convertit. Cet événement marque l'alliance du pouvoir royal et de l'Église. Le peuple franc se convertit mais les pratiques païennes subsistèrent encore longtemps. Les rites du baptême se fixent progressivement aux temps mérovingiens.

Dans l’Église primitive on pratiquait le baptême par immersion totale. Le baptême par immersion, tel qu'il est enseigné dans la Bible, est une cérémonie par laquelle une personne est symboliquement purifiée de ses péchés et reçoit le Saint-Esprit par imposition des mains. On devient chrétien quand on reçoit l'Esprit de Dieu.

Le baptême dans les divers rites chrétiens dérive du bain rituel juif ( mikvé ) et s'appuie sur un symbolisme se rapprochant de la vie intra-utérine. Immersion évoquant tout à la fois la noyade, la purification, la mort et la renaissance.

Pour Irénée, l'eau baptismal symbolise alors la matrice, le sein maternel qui enfante les enfants de Dieu.